Artikel ini awalnya ditampilkan di Majalah Hakai, publikasi online tentang sains dan masyarakat di ekosistem pesisir. Baca lebih banyak cerita seperti ini di hakaimagazine.com.

Pada tanggal 26 Januari 1700, jauh di bawah Pasifik timur laut, dua keping kerak bumi tiba-tiba runtuh, mengakhiri kebuntuan selama berabad-abad. Gempa besar mengirim dinding air bergegas ke daratan. Pada saat guncangan berhenti dan air surut, garis pantai telah berubah. Di beberapa tempat, tanah telah anjlok lebih dari satu meter, sementara banjir sedimen mengubah rawa-rawa pesisir menjadi dataran lumpur.

“Mungkin sangat liar, kan? Seperti, sangat kacau, ”kata Erin Peck, ahli geomorfologi rawa asin yang melakukan penelitian saat berada di University of Delaware.

Selama lima tahun terakhir, Peck telah menyelidiki bagaimana salah satu rawa garam yang terkubur ini, di Netarts Bay, Oregon, pulih dari tsunami. Karyanya sampai pada kesimpulan yang tidak terduga: rawa asin membutuhkan waktu lebih lama untuk membangun kembali di atas dataran lumpur dari yang diharapkan. Pertama, batang akar yang ditinggalkan oleh rawa yang hilang harus tumbuh kembali, kemudian tanaman yang tumbuh harus secara bertahap menjebak sedimen, mengangkat penerusnya di atas jangkauan air pasang sampai bagian rawa tertinggi yang seperti daratan kembali banjir hanya sesekali.

“Saya melakukan penelitian dengan berpikir bahwa Netarts mungkin benar-benar pulih dari gempa bumi dengan relatif cepat, dalam hitungan dekade,” kata Peck. “Tapi kami menemukan bahwa sebenarnya butuh 200 tahun.”

Penemuan bahwa rawa-rawa asin bisa sangat lambat untuk terbentuk kembali menunjukkan bahwa beberapa mungkin kurang tangguh daripada yang dipikirkan para ilmuwan — temuan suram di dunia di mana kenaikan permukaan laut mengancam untuk secara bertahap menenggelamkan rawa-rawa pesisir di seluruh dunia.

Kesadaran bahwa Netarts Bay membutuhkan waktu berabad-abad untuk bangkit kembali setelah gempa berasal dari analisis Peck dan rekan-rekannya tentang sedimen yang mereka tarik dari tanah rawa modern menggunakan pipa PVC besar yang ditancapkan ke tanah. “Ini seperti memasukkan sedotan ke dalam segelas air, meletakkan ibu jari Anda di atas sedotan, dan menariknya keluar,” kata Peck. Hanya, alih-alih air, lapisan sedimen di dalam tabung—dan biji serta daun yang terperangkap di dalam sedimen—mengungkapkan rahasia bagaimana tanah berevolusi selama tiga abad terakhir.

Peck tidak yakin mengapa Netarts Bay butuh waktu lama untuk dibangun kembali. Salah satu penjelasan yang mungkin adalah karena Teluk Netarts dialiri oleh daerah aliran sungai yang relatif kecil, rawa yang baru terbentuk hanya dapat merambat perlahan ke ketinggian rawa yang hilang di atas laut. Rawa asin tumbuh lebih tinggi dengan mengakumulasi lumpur dan lumpur yang mengalir dari lanskap dan mengendap di luar jangkauan arus, jadi DAS yang lebih kecil berarti lebih sedikit sedimen, yang berarti pertumbuhan rawa lebih lambat.

John Callaway, seorang ahli ekologi lahan basah di University of San Francisco di California yang tidak terlibat dalam penelitian baru, menduga bahwa kebanyakan rawa dapat bangkit kembali lebih cepat daripada Netarts Bay. “Agak mengejutkan bahwa butuh waktu lama, tetapi mengingat konteksnya, hal itu dapat dimengerti,” katanya, mengacu pada daerah aliran sungai yang kecil di teluk itu.

Sementara penelitian tersebut meneliti peristiwa yang terungkap berabad-abad yang lalu, fokus Peck tegas pada masa depan. Seiring dengan kenaikan permukaan laut yang mengancam akan menggenangi rawa-rawa garam, aktivitas antropogenik mengurangi aliran sedimen di banyak wilayah. Jika kedua tren ini bertahan, rawa-rawa garam yang dipaksa menghadapi genangan dan pasokan sedimen yang rendah akan tumbuh kembali dengan lebih lambat, membuat pemulihan Teluk Netarts selama dua abad menjadi lebih umum.

Artikel ini pertama kali muncul di Majalah Hakai, dan diterbitkan ulang di sini dengan izin.