Angkatan Darat akan menurunkan satu peleton kendaraan tempur bersenjata laser pada Januari 2023, menurut laporan Tugas dan Tujuan. Peleton ini awalnya seharusnya dikirimkan pada Oktober 2022, tetapi ditunda karena pemeriksaan tambahan untuk memastikan bahwa sistem akan berfungsi penuh saat tiba. Pengujian adalah langkah pertama yang penting untuk menyediakan Angkatan Darat dengan alat yang sangat protektif yang dapat digunakan dalam pertempuran melawan drone dan mortir.

Salah satu cara Angkatan Darat saat ini berperang adalah dari kendaraan Stryker. Angkutan lapis baja beroda delapan ini dapat menampung hingga sembilan tentara di dalamnya, dan dapat memasang senjata ringan di menara. Dalam kasus Stryker bersenjata laser, senjata ringannya literal, dan mereka menggunakan panas foton (juga dikenal sebagai energi terarah) untuk membakar target musuh dengan cepat.

Peleton Stryker terdiri dari empat kendaraan, masing-masing dengan penggerak, komandan, dan satu regu infanteri. Itu kira-kira 44 orang di kendaraan lapis baja ringan, yang bertugas bergerak melintasi medan perang ke posisi yang ditempatkan dengan baik yang cocok untuk mengerahkan senjata mereka. Dalam perjalanan dan dalam pertempuran, para prajurit itu dapat menghadapi serangan dari berbagai senjata musuh dari tembakan mortir tidak langsung hingga drone musuh yang dipersenjatai dengan bom atau mengintai artileri.

Dengan laser, Strykers akan memiliki pertahanan terhadap serangan tersebut. Dalam mode militer yang tepat, kemampuan menembak objek dari langit diberi akronim besar: Directed Energy Maneuver-Short Range Air Defense, atau DE M-SHORAD. “DE” adalah laser, “manuver” di sini berarti “pada kendaraan”, dan “SHORAD” adalah tentang jenis dan jarak target yang akan dikalahkan oleh laser ini. Itu semua adalah sup alfabet yang rumit, sehingga kendaraan akan dikenal dengan nama yang lebih lugas: Guardian.

[Related: What it’s like to fire Raytheon’s powerful anti-drone laser]

“Ada tempat-tempat di mana energi terarah dapat memberikan keuntungan yang signifikan,” kata Craig Robin, wakil direktur kantor energi terarah Kantor Kemampuan Cepat dan Teknologi Kritis Angkatan Darat, pada tahun 2021. “Semua peluru dibangun ke dalam sistem, sehingga logistik terkait dengan memindahkan platform dan memasoknya hanya membutuhkan bahan bakar dan suku cadang.”

Untuk laser yang dipasang Stryker, mesin gas kendaraan mengisi baterainya, memberi daya pada sistem pendinginnya, dan dapat menyalakan lasernya. Energi yang tersimpan memungkinkan laser 50 kilowatt menyala beberapa kali sebelum sistem perlu diisi ulang.

Pada bulan Mei, pembuat laser Raytheon mengumumkan bahwa laser yang dipasang pada kendaraan lapis baja telah berhasil menembak jatuh beberapa mortir dalam pengujian. Mortir adalah hal biasa dalam perang kontra-pemberontakan dan konvensional karena peluru peledak kecil dan murah melengkung di atas medan yang mengintervensi, seperti pohon, bukit, dan bangunan, jatuh ke sasaran dari atas. Tembakan mortir menjadi perhatian reguler pasukan di Afghanistan karena mereka dapat melewati tembok. Selain itu, mortir yang sedang bergerak dapat menghancurkan kendaraan dan memperlambat seluruh kolom.

Apa yang ditawarkan laser adalah cara untuk menghancurkan putaran itu di tengah penerbangan. Panas sinar dapat meledakkan bom di udara atau melelehkan sirip penuntunnya, mengirimkannya ke lintasan yang berbeda. Seluruh peleton Stryer yang dilengkapi dengan laser ini dapat memiliki semacam perlindungan bergulir, membuat senjata semacam itu jauh lebih sulit untuk digunakan melawan tentara.

[Related: This laser-armed Stryker vehicle can shoot down drones and mortar rounds]

Laser telah melihat beberapa kegunaan sebagai cara untuk mempertahankan kapal dan tentara dari mortir dan drone. Dalam kondisi yang tepat, senjata laser bisa efektif, meskipun debu, hujan, atau kabut tebal semuanya dapat mengubah seberapa baik cahaya dari perangkat ini bergerak dan terkonsentrasi. Menghancurkan drone dengan laser membutuhkan waktu hitungan detik, tergantung bagian drone mana yang terkena dan kekuatan lasernya.

Pengintai drone dan pengintai artileri, terutama drone berbiaya rendah, telah membuktikan diri di medan Ukraina, karena pasukan Rusia dan Ukraina telah menggunakan model komersial dengan sangat efektif. Angkatan Darat AS mengerahkan quadcopters khusus, yang dirancang untuk menyamai dan melampaui kemampuan quadcopters komersial. Laser tidak dapat mencegah drone untuk mengirimkan video atau koordinat, tetapi laser dapat menghentikan drone untuk terus menonton.

Sebelum Stryker bersenjata laser melihat aksi di luar negeri, mereka akan tiba di Fort Sill di Oklahoma. Angkatan Darat telah menguji sistem tersebut dalam latihan pengembangan dan demonstrasi. Kini, laser dapat diintegrasikan ke dalam operasi rutin militer—menjadi satu lagi alat yang dirancang untuk melindungi tentara modern dari ancaman peperangan modern.