Mayhem adalah nama yang aneh untuk mata-mata, tapi itu nama yang cukup bagus untuk jet super cepat. Pada 16 Desember, Departemen Pertahanan memberi kontraktor Leidos $334 juta untuk mengembangkan pramuka terbang hipersonik. Penghargaan ini secara teknis untuk “Program ISR Multi-misi Hipersonik yang Dapat Dihabiskan (intelijen, pengawasan, dan pengintaian) dan Strike,” tetapi juga dikenal sebagai Mayhem. Itu akan tanpa awak — drone.
“Sistem Mayhem akan menggunakan mesin scramjet untuk menghasilkan daya dorong, mendorong kendaraan melintasi jarak jauh dengan kecepatan lebih dari Mach 5,” kata Leidos dalam rilisnya.
Hipersonik adalah ambang batas yang didefinisikan sebagai lima kali atau lebih kecepatan suara. Banyak perkembangan terbaru dalam teknologi hipersonik berfokus pada senjata seperti rudal yang terbang cepat untuk menghindari deteksi dan intersepsi. Kecepatan sangat berguna untuk senjata, karena kekuatan tumbukan cepat bisa sangat mematikan bahkan tanpa hulu ledak di dalamnya.
Apa yang membedakan Mayhem dari desain yang lebih destruktif adalah bahwa, meskipun masih dimaksudkan untuk dibuang, Mayhem hipersonik adalah alat yang lebih untuk mencari tahu daripada terbang berkeliling.
ISR, singkatan dari intelligence, surveillance, and reconnaissance dan umumnya merupakan akronim Pentagon untuk segala sesuatu yang terlibat dalam menemukan, mengamati, dan memantau aktivitas di bawah, adalah misi yang sering dikaitkan dengan kendaraan yang bergerak lambat. Drone, seperti Reaper ketinggian menengah atau Global Hawk dengan daya tahan sangat lama, dibuat untuk mengawasi aktivitas di bawah, menginformasikan bagaimana tentara, pelaut, dan pilot di bawah semuanya merespons. Namun beberapa misi tidak dapat dilakukan dengan kecepatan lambat dari mesin penyangga Reaper, atau menunggu satelit di atas kepala terpasang.
Kemungkinan besar dalam kekosongan itu, di mana kebutuhan mendesak dan pengumpulan informasi berbahaya, Mayhem akan bekerja paling baik.
Masa lalu adalah prolog
Salah satu cara untuk memahami peran Mayhem adalah dengan melihat sejarah pesawat mata-mata supercepat. Yang paling terkenal adalah SR-71 Blackbirds, dan pendahulunya satu kursi yang dikemudikan CIA, A-12, juga dikenal sebagai Oxcart. Kedua pesawat dirancang untuk mengambil foto tanpa ditembak jatuh oleh rudal anti-udara, yang telah meningkat pesat dalam hal kekuatan dan akurasi selama Perang Dingin. Uni Soviet menggunakan rudal darat-ke-udara untuk menembak jatuh pesawat mata-mata U-2 pada tahun 1960, dan sementara U-2 masih terbang hari ini, ada beberapa misi yang lebih cocok untuk kendaraan yang lebih cepat. Oxcart menerbangkan misi untuk AS di atas Vietnam Utara pada tahun 1967 dan 1968, sebelum pensiun. Blackbird dua tempat duduk, dengan ruang untuk pilot dan seseorang untuk mengawaki sensor, beroperasi hingga tahun 1990-an
“SR-71 dirancang untuk terbang jauh ke wilayah musuh, menghindari intersepsi dengan kecepatan luar biasa dan ketinggian yang tinggi. Ia dapat beroperasi dengan aman pada kecepatan maksimum Mach 3,3 pada ketinggian lebih dari enam belas mil, atau 25.908 m (85.000 kaki), di atas bumi,” catat National Air and Space Museum.
Blackbird mulai beroperasi pada akhir 1960-an, dan pensiun pada 1998. Pada April 1988, satu dekade sebelum Blackbird pensiun, Ilmu Pengetahuan Populer menyoroti apa yang diinginkan Angkatan Udara sebagai penggantinya, termasuk kecepatan Mach 5 dan plafon layanan sebesar di atas 100.000 kaki.
Ada pendahulu jauh ketiga untuk Mayhem: drone supersonik D-21. Diluncurkan oleh pesawat, termasuk B-52, empat D-21 digunakan untuk mengambil foto China antara tahun 1969 dan 1971. Pesawat tak berawak itu dirancang dalam batas teknologi pada saat itu, yang berarti kotak film yang harus dikeluarkan dan pulih, sebelum diproses di kamar gelap. D-21 terbang dengan jalur tetap, dan kemudian diledakkan setelah misinya. Tak satu pun dari empat penerbangan di atas China menghasilkan gambar yang dapat dipulihkan, dan program tersebut ditinggalkan.
Mengembangkan pesawat mata-mata hipersonik baru telah lama menjadi tujuan Angkatan Udara, dengan laporan konsep baru bermunculan secara berkala.
Uncrewed adalah kabar baik
Apa yang mungkin membuat Mayhem menjadi taruhan yang lebih baik pada tahun 2022 daripada upaya sebelumnya untuk penggantian Blackbird adalah kumpulan faktor, yang semuanya mengarah pada peningkatan teknologi drone. Menghilangkan kebutuhan akan pilot di pesawat dapat mengecilkan profil keseluruhannya, dan memungkinkan pesawat beroperasi tanpa kendala harus membuat orang di dalamnya tetap hidup.
Kamera, pemrosesan data, dan transfer data nirkabel semuanya telah meningkat pesat dalam beberapa dekade terakhir. Era penggunaan kamera film untuk pengawasan udara akhirnya berakhir musim panas ini, dan bersamaan dengan itu kendala harus mengumpulkan atau memproses negatif film. Kamera yang memungkinkan sensor drone, seperti pod penglihatan jauh di Global Hawks, menunjukkan komunitas industri yang mahir dalam sensor penglihatan jauh, meskipun mengambil gambar dengan jelas dan dengan kecepatan memiliki kendala tersendiri. Blackbird menyertakan sensor untuk mendengarkan dan merekam sinyal, seperti radar dan radio, dan itu juga dapat dimasukkan ke dalam drone hipersonik.
Seperti D-21 sebelumnya, Mayhem dapat dibuang, di mana hilangnya drone tidak berarti hilangnya informasi yang dikumpulkannya. Tapi dibuang tidak harus berarti bahwa drone dihancurkan pada akhir setiap misi, dan drone yang dapat dipulihkan dan digunakan kembali menawarkan keuntungan bagi petinggi militer yang mencari cara untuk mengonfirmasi laporan melalui fotografi.
“Program ini difokuskan untuk memberikan sistem hipersonik pernapasan udara kelas yang lebih besar yang mampu menjalankan banyak misi dengan antarmuka muatan standar, memberikan kemajuan teknologi yang signifikan dan kemampuan masa depan,” adalah semua detail yang diberikan oleh pengumuman kontrak untuk apa yang sebenarnya akan dilakukan Mayhem. melakukan.
Bagaimanapun Mayhem akhirnya berkembang, itu akan mengisi kekosongan yang telah dibiarkan terbuka oleh Angkatan Udara selama hampir tiga puluh tahun.