Berjalan di bulan dipuji sebagai salah satu pencapaian terbesar manusia, tetapi jika Anda berbicara dengan antropolog biologi mana pun, mereka mungkin akan mengatakan itu adalah kemampuan berjalan tegak dengan dua kaki. Tetapi kekuatan pendorong yang tepat yang mengubah perilaku alat gerak pada nenek moyang manusia purba kita sebagian besar masih menjadi misteri. Sebuah studi baru yang diterbitkan hari ini di Kemajuan Sains membuat kasus bahwa nenek moyang kita beralih ke gerakan dua kaki untuk mencari makanan dengan lebih baik di dahan pohon. Temuan penelitian berpotensi merevisi teori bipedalisme manusia yang sudah lama ada.

“Bipedalisme adalah ciri yang menentukan garis keturunan manusia dan merupakan hal pertama yang memisahkan nenek moyang fosil kita dari kera lainnya. Memahami mengapa itu berevolusi adalah kunci untuk memahami apa yang menjadikan kita manusia, ”kata Rhianna Drummond-Clarke, penulis utama studi dan Ph.D. mahasiswa di University of Kent di Inggris.

Jika sesuatu membahayakan kebutuhan dasar—makanan, air, udara, dan tempat tinggal—tekanan evolusioner untuk bertahan hidup akan memaksa nenek moyang awal kita untuk beradaptasi, jelas para penulis. Penjelasan umum yang didukung oleh para antropolog adalah “hipotesis sabana”, di mana nenek moyang kita mulai berjalan dengan dua kaki sebagai respons terhadap perubahan lingkungan. Sekitar 10 hingga 2,5 juta tahun yang lalu, hutan tropis mulai bergeser menjadi sabana yang kering dan terbuka. Kehilangan pohon membatasi jumlah pilihan makanan yang tersedia, mendorong nenek moyang manusia untuk berpindah dari mencari makan di pohon menjadi berkumpul di tanah. Transisi habitat ini diteorikan sebagai kekuatan pendorong di balik bipedalisme.

Namun, beberapa antropolog meragukan penjelasan ini. Hutan yang menyusut mungkin memengaruhi tetapi tidak serta merta mendorong kita untuk berjalan dengan dua kaki, jelas Alexander Piel, seorang antropolog biologi di University College London dan penulis studi senior.

Salah satu alasan belum ada jawaban yang jelas adalah karena terbatasnya catatan fosil nenek moyang kita selama jangka waktu bipedalisme manusia diperkirakan muncul. Terlebih lagi, bukti yang ada, tampaknya tidak sejalan dengan hipotesis sabana. Misalnya, penelitian sebelumnya yang merekonstruksi habitat purba selama periode waktu tersebut menunjukkan bahwa fosil tidak ditemukan di padang rumput terbuka tetapi ditemukan di daerah berhutan. Terlebih lagi, fosil hominin yang tersedia menunjukkan tanda-tanda kaki depan mirip kera yang membantu mengayun dan memanjat pohon. Itu sebabnya Piel bersandar pada “hipotesis arboreal”, di mana manusia berevolusi untuk berjalan tegak sebagai cara mencari makan yang lebih baik di pepohonan.

[Related: Shifting ancient climates shaped human evolution]

Untuk studi saat ini, penulis menghabiskan 15 bulan mempelajari perilaku 13 simpanse di sabana Issa, Tanzania. Tim memilih komunitas Issa karena itu adalah kera yang berkerabat dekat yang hidup di habitat yang mirip dengan satu juta tahun yang lalu, kata Piel. “Tempat apa yang lebih baik untuk menyelidiki beberapa ciri utama—dan tekanan pada evolusinya—yang menentukan spesies kita sendiri?”

Simpanse Issa adalah spesies primata yang menghabiskan separuh hidupnya di pohon, dan sisanya di tanah. Penulis penelitian ingin menguji apakah tinggal di sabana meningkatkan waktu mereka di darat dibandingkan dengan tinggal di habitat hutan. Hasil menunjukkan bahwa simpanse Issa menghabiskan waktu yang sama di atas pohon terlepas dari apakah mereka berada di hutan atau sabana. Selain itu, data pergerakan kelompok simpanse lain dari penelitian sebelumnya mengungkapkan bahwa simpanse Issa menghabiskan lebih banyak waktu di pohon daripada yang hidup di habitat hutan. Bahkan, perilaku mereka sangat mirip dengan simpanse Kibale yang hidup di hutan.

Dalam hal berjalan tegak, para peneliti melihat sesuatu yang menarik pada simpanse. Simpanse Issa terlihat berjalan dengan dua kaki saat berada di atas pohon lebih sering daripada di tanah. Gerakan bipedal sering terjadi saat mencari makan di hutan. Hasilnya menunjukkan bahwa bipedalisme mungkin muncul sebagai cara untuk menghabiskan lebih banyak waktu mencari makanan secara menyeluruh di pohon yang masih tersedia di sabana.

Scott Williams, ahli morfologi evolusioner dan ahli paleoantropologi di Universitas New York yang tidak berafiliasi dengan penelitian tersebut, mengatakan bahwa penelitian ini merupakan kontribusi “fantastis” dari data pergerakan. Namun, dia berpendapat bahwa bipedalisme terutama berkembang karena sabana. Dia mengatakan data yang menunjukkan simpanse savana Issa bergerak dengan dua kaki 4 hingga 25 kali lebih banyak daripada di hutan sebenarnya dapat ditafsirkan secara berbeda. “Bagi saya, ini menunjukkan kebalikan dari apa yang penulis tafsirkan—bahwa habitat sabana dipilih untuk pergerakan bipedal pada hominin awal.” Atau, Williams mengatakan simpanse mungkin menghabiskan lebih banyak waktu di atas pohon karena mencari makanan di lokasi yang lebih tinggi mungkin lebih aman dan membuat mereka kurang terpapar predator daripada mencari makan di tanah di lingkungan sabana terbuka.

Beberapa antropolog, di sisi lain, terbuka terhadap gagasan bahwa bipedalisme muncul dari sesuatu yang lebih dari sekedar perubahan bentang alam. Alyssa Crittenden, seorang profesor antropologi di University of Nevada, Las Vegas, mengatakan penelitian tersebut memberikan bukti kuat terhadap hipotesis arboreal, terutama karena tempat penelitian itu dilakukan. “Sementara ekologi sabana sering berpusat pada percakapan tentang bipedalisme, jarang kita memiliki kesempatan untuk belajar dari simpanse yang hidup di habitat seperti itu,” tulisnya dalam email ke PopSci. “Studi penting ini memberikan dukungan untuk hipotesis bahwa bipedalisme hominin kemungkinan besar berevolusi dalam konteks arboreal dan bertahan lama setelah hominid mulai hidup dan memanfaatkan lebih banyak lanskap terbuka dengan lebih sedikit vegetasi.”

[Related: Our long childhoods could be linked to food-gathering skills]

Terlepas dari lokasi unik yang sangat mirip dengan lanskap prasejarah, Williams menunjukkan bahwa salah satu kelemahan hipotesis arboreal adalah bahwa hal itu tidak menjelaskan bagaimana penghuni non-pohon—seperti kanguru, tikus yang melompat, dan bahkan kecoak—juga berevolusi menjadi memiliki gerakan bipedal. demikian juga.

“Ciri-ciri yang kami identifikasi pada hominin seperti Ardipithecus, Australopithecusdan Homo jelas terkait dengan terestrial, bukan arboreal, bipedalisme, ”kata Williams. “Meskipun banyak spesies tampaknya telah dipertahankan [other] adaptasi terhadap arboreality, yang merupakan hal yang berguna ketika makanan ada di pepohonan dan predator ada di tanah.”

Langkah selanjutnya yang diambil penulis dalam penelitian mereka adalah mempelajari sumber daya yang tersedia untuk simpanse Issa. Melakukan hal itu akan membantu menjawab bagaimana nenek moyang kita menghabiskan begitu banyak waktu di pepohonan, mengingat persediaan yang sedikit di sabana.