Tikus dan hewan pengerat biasanya lebih diasosiasikan dengan tumpukan sampah dan ruang kota—bukan kelimpahan warna-warni kehidupan yang mengelilingi terumbu karang samudra. Sesuai dengan sifat invasif mereka, tikus bahkan dapat ditemukan di pulau-pulau tropis di mana mereka bukan asli mereka. Tikus hitam (Rattus rattus) dapat ditemukan di Kepulauan Chagos yang terpencil di Samudera Hindia, kira-kira 1.000 mil lepas pantai ujung selatan India. Banyak tikus tiba pada tahun 1700-an sebagai penumpang gelap di kapal dari Eropa, dan mereka secara nyata mempengaruhi ekosistem di sekitar 34 dari 55 pulau di nusantara.

Sebuah studi yang diterbitkan 5 Januari di jurnal Ekologi dan Evolusi Alam melihat lima pulau yang dipenuhi tikus hitam dan lima pulau bebas tikus di nusantara. Tikus tampaknya telah mengubah perilaku teritorial pada beberapa ikan di sekitar terumbu karang.

[Related: Rats can’t barf—here’s why.]

Salah satunya adalah permata damselfish (Plectroglyphidodon lacrymatus), spesies ikan karang tropis herbivora yang cenderung dan “membudidayakan” alga di cabang-cabang karang. Mereka tampaknya telah mengubah perilakunya karena tikus telah mengganggu siklus nutrisi penting.

Burung laut di kawasan itu melakukan perjalanan ke laut terbuka untuk mencari makan dan kemudian kembali ke sarang di pulau-pulau tersebut. Ketika mereka kembali, mereka menyimpan nutrisi melalui kotoran mereka dan kemudian tersapu ke laut, yang menyuburkan ekosistem terumbu karang.

Tikus menyerang dan memakan beberapa burung laut kecil dan telurnya, yang telah sangat merugikan populasinya. Menurut penelitian, kepadatan burung laut hingga 720 kali lebih kecil di pulau yang dipenuhi tikus.

Lebih sedikit burung laut berarti lebih sedikit nutrisi yang mencapai air di sekitar pulau yang dipenuhi tikus, hingga 251 kali lebih sedikit nitrogen yang mengalir ke terumbu karang di sekitar pulau ini. Ini menurunkan kandungan nutrisi dalam rumput laut yang dimakan ikan herbivora.

Di pulau-pulau yang tidak ada tikusnya, ikan damselfish yang bertani secara agresif mempertahankan terumbu karang kecil mereka untuk melindungi sumber makanan mereka yang disebut turf algae. Tim mengamati bahwa damselfish budidaya di terumbu karang di sebelah pulau yang dipenuhi tikus lebih cenderung memiliki wilayah yang lebih luas dan lima kali lebih mungkin berperilaku kurang agresif daripada ikan yang hidup di terumbu yang berdekatan dengan pulau tanpa tikus.

[Related: This rainbow reef fish is just as magical as it looks.]

“Jewel damselfish di sekitar pulau bebas tikus secara agresif mempertahankan wilayah mereka karena kandungan nutrisi yang diperkaya lebih tinggi berarti mereka mendapatkan ‘lebih banyak untuk uang mereka’, dan ini sepadan dengan biaya energi yang dibutuhkan untuk mempertahankannya,” kata Rachel Gunn, yang melakukan penelitian sebagai bagian dari PhD-nya di Universitas Lancaster dan yang sekarang di Universitas Tuebingen Jerman, dalam sebuah pernyataan. “Sebaliknya, ikan di sekitar pulau yang dipenuhi tikus berperilaku kurang agresif. Kami percaya bahwa kehadiran tikus menurunkan manfaat nutrisi rumput hingga hampir tidak layak diperjuangkan, yang kami amati dengan perubahan perilaku ini.”

Mengamati baik pengurangan nutrisi karena kehadiran tikus di pulau dan perubahan perilaku ikan damsel mungkin memiliki implikasi yang lebih luas untuk penyebaran spesies karang yang berbeda, bagaimana ikan karang lainnya didistribusikan, dan ketahanan ikan damsel akibat perubahan. dalam sifat genetik selama beberapa generasi.

“Budidaya alga damselfish mempengaruhi keseimbangan karang dan alga di terumbu. Agresi mereka terhadap ikan lain dapat memengaruhi cara ikan tersebut bergerak dan menggunakan terumbu karang, ”kata Gunn. “Kami belum tahu apa konsekuensi dari perubahan perilaku ini, tetapi ekosistem mengembangkan keseimbangan yang rumit dalam skala waktu yang lama, sehingga gangguan apa pun dapat menimbulkan konsekuensi lanjutan bagi ekosistem yang lebih luas.”

Studi ini juga memberikan lebih banyak bukti bahwa populasi tikus invasif harus diberantas dari pulau-pulau tropis, karena dapat mempengaruhi ekosistem di darat dan di air.

“Pemberantasan tikus berpotensi memiliki banyak manfaat lintas ekosistem. Penghapusan tikus invasif dapat memulihkan perilaku teritorial budidaya damselfish, yang dapat ditingkatkan untuk menguntungkan komposisi dan ketahanan komunitas terumbu karang, ”kata Gunn.