Pada tanggal 2 Desember, Angkatan Udara mengungkapkan pembom baru pertamanya dalam 34 tahun: B-21 Raider. Raider paling mirip dengan pendahulunya yang tersembunyi, B-2 Spirit, dan keduanya dibangun oleh raksasa pertahanan Northrop Grumman. Dengan hanya tampilan langsung dari B-21 yang dirilis dan tersedia untuk pers, sulit untuk mengetahui semua fitur yang membedakannya dari pendahulunya. Tetap saja, gambar langsung sudah cukup untuk mengidentifikasi beberapa perubahan besar.

Raider adalah sayap terbang siluman, yang dirancang untuk membawa persenjataan peledak jauh ke negara-negara yang bermusuhan sambil melewati sistem radar mereka. B-2 dapat mengirimkan muatan mematikan dari bahan peledak konvensional ke senjata nuklir. Tidak seperti pengungkapan Spirit tahun 1988, B-21 tiba di dunia dengan iklim geopolitik yang sangat berbeda, di mana negara adidaya nuklir yang akan dikhawatirkan AS adalah China, bukan Uni Soviet.

“Roh” Perang Dingin

Produksi Spirit, yang awalnya diharapkan Angkatan Udara mencapai 132 pembom, dihentikan setelah hanya 21. Perubahan ini sesuai dengan ekspektasi geopolitik dan domestik pada pertengahan 1990-an, ketika bubarnya Uni Soviet dan naiknya kekuatan Amerika yang tampaknya tidak terkendali berarti pesawat khusus untuk melewati pertahanan canggih tampaknya tidak berguna.

Stealth adalah jenis teknologi pelindung yang aneh. Itu dibangun ke dalam bentuk fisik pesawat, dengan bentuk bulat dan tepi halus dibangun untuk meminimalkan jumlah permukaan yang memantulkan kembali gelombang radio ke penerima radar. Itu membuat bentuk keduanya sangat penting sebagai rahasia selama pengembangan, bahkan jika bentuk akhirnya dapat dilihat oleh mata dan kamera. Sebuah memo tahun 1988 dari CIA, yang dibuka beberapa dekade kemudian, memperkirakan bahwa setengah dari apa yang diketahui Uni Soviet tentang siluman berasal dari pelaporan publik oleh salah satu penulis Aviation Week di Amerika Serikat.

[Related: Our first look at the Air Force’s new B-21 stealth bomber was just a careful teaser]

Itu sebelum Aviation Week melakukan aksi terbesarnya untuk melaporkan pesawat siluman. Pada tahun 1988, untuk peluncuran B-2, pembom ditarik oleh traktor dari hanggar ke udara terbuka, dan kemudian didorong kembali. Wartawan Aviation Week, mengetahui lokasi dan waktu peluncuran, menyewa pesawat Cessna untuk mengambil foto dari atas.

“Salah satu fungsi mengemudi untuk membawa kita ke mode ini adalah, ‘Hei, jika mereka akan menarik benda ini keluar dari hanggar ke tempat terbuka, saya jamin Rusia akan memiliki satelit di atasnya. Dan jika kekuatan yang ada tidak peduli jika Rusia melihat ujung tombak, mengapa mereka harus peduli dengan rakyat Amerika?’” William B. Scott, mantan editor Aviation Week, mengenang dalam artikel baru-baru ini.

Sementara Angkatan Udara dan Northrop pra-merger mengungkapkan lebih banyak tentang B-2 dari waktu ke waktu, aksi oleh Aviation Week untuk mengambil foto dari seluruh garis besar pesawat dan ujung-ujungnya diingat dengan jelas. Pengungkapan tahun 1988 berlangsung di luar hanggar, dan pada siang hari. Pengungkapan B-21 tahun 2022 terjadi pada malam hari, dan hampir tidak meninggalkan hanggar.

Temukan perbedaan ini

Meski terbatas pada tampilan langsung, masih ada detail mencolok yang menonjol pada bomber baru dibandingkan bomber lama. B-2 Spirit muncul sebagai dua gua dan gundukan yang muncul dari dataran datar sayap. B-21, sebaliknya, berbagi satu pendekatan yang umumnya naik ke tengah, dengan kemiringan yang landai untuk saluran masuk udara yang lebih sempit sebelum kemiringan yang lebih tajam ke puncak kokpit.

“Mungkin fitur yang paling mencolok dari B-21 adalah intake udaranya yang ramping dan nyaris tidak ada. Tidak seperti intake bergigi bertingkat tinggi pada B-2, B-21 hampir secara organik merupakan bagian dari akar sayapnya,” lapor Air & Space Forces Magazine. “Itu bagus untuk kemampuan siluman—radar menyukai sudut yang tiba-tiba dan rongga yang besar—tetapi saluran masuknya sangat tipis dan dangkal, sepertinya tidak cukup besar untuk menelan cukup udara untuk memberi makan mesin B-21.”

Fakta bahwa ia memiliki lubang masuk yang ramping berarti akan ada lebih sedikit rongga untuk ditemukan oleh radar pencari. Selain itu, bilah kipas mesin B-21 adalah reflektor radar besar yang terlindung dari pandangan langsung.

Ada tujuh perbedaan penting lainnya yang terlihat oleh Angkatan Udara & Luar Angkasa, dari kedalaman perut pembom hingga roda pendaratan, warna, dan kehalusannya. Teknologi sensor telah meningkat pesat dalam beberapa dekade sejak B-2 pertama diperkenalkan ke dunia, dan melindungi bomber berarti tidak hanya melawan radar, tetapi juga dari sensor akustik, pencitraan termal, dan strategi deteksi lainnya.

Banyak tes dan, selalu, mengungkapkan masih di depan untuk Raider, yang telah berjalan jauh sejak pesawat pertama kali dikembangkan sebagai Long Range Strike Bomber. Angkatan Udara juga bermaksud untuk membuat B-21 menjadi produksi penuh, yang pada akhirnya menggantikan tidak hanya B-2 Spirit yang ada tetapi juga pembom B-1 Lancer. Bahkan mungkin suatu hari menggantikan pembom B-52 yang masih beroperasi, meskipun itu adalah prioritas yang lebih rendah untuk Angkatan Udara.

Angkatan Udara menempatkan untuk memperoleh setidaknya 100 Raiders. Tak lama kemudian, pengamat baik sipil maupun militer akan dapat menangkapnya di udara, dengan bentuknya yang dulu dijaga dengan hati-hati terungkap di langit yang tak terbantahkan.