Pada 21 Desember, Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky berbicara di depan Kongres Amerika Serikat, dalam perjalanan pertamanya keluar dari negaranya sejak invasi Rusia pada Februari 2022. Berbicara menentang tirani dan menggambar analogi langsung dengan keberhasilan Amerika dalam Perang Revolusi Pertempuran Saratoga dan Pertempuran Bulge Perang Dunia II, Zelensky berjanji untuk melihat Ukraina melalui kemenangan. Dia juga meminta senjata. Dia meminta artileri, tank, dan pesawat, dan dia meminta satu senjata khusus dengan nama: rudal Patriot.
“Jika Patriot Anda menghentikan teror Rusia terhadap kota-kota kami, itu akan membuat patriot Ukraina bekerja sepenuhnya untuk mempertahankan kebebasan kami,” kata Zelensky. “Ketika Rusia tidak dapat mencapai kota-kota kita dengan artilerinya, ia mencoba menghancurkannya dengan serangan misil.”
Pada hari yang sama, Departemen Pertahanan mengumumkan akan mengirimkan baterai pertahanan udara Patriot pertama kepada Ukraina, bersama dengan rudal untuk itu.
Pertahanan rudal
Secara umum, ada dua cara militer dapat menggunakan bahan peledak jarak jauh dalam perang. Yang pertama adalah serangan khusus, mencoba menemukan pangkalan militer atau gudang amunisi, target tetap dengan dampak yang jelas pada kemampuan berperang. Cara lainnya adalah menggunakan pengeboman sebagai senjata hukuman, untuk menimbulkan rasa sakit secara umum pada suatu populasi, dengan harapan kehancuran dan demoralisasi mempercepat kemenangan. Rudal jelajah, yang bisa menjadi senjata yang sangat tepat, dapat menjalankan fungsi terakhir saat ditembakkan secara bertubi-tubi ke sasaran yang jauh.
Menghentikan rudal jelajah itu sulit, sebagian karena jangkauannya yang jauh dan kemampuannya untuk mengubah arah dalam penerbangan. Pertahanan rudal, yaitu sistem yang memasangkan sensor seperti radar dengan pencegat seperti rudal, adalah salah satu cara untuk menghentikan beberapa serangan. Pertahanan rudal adalah masalah yang sulit, meskipun hanya berbicara tentang rudal dengan hulu ledak konvensional (non-nuklir), tetapi itu juga merupakan teknologi yang telah dikembangkan selama beberapa dekade.
Pada bulan November, Departemen Pertahanan mengumumkan bergabung dengan Spanyol dalam memasok Ukraina dengan pencegat rudal HAWK. Senjata-senjata ini pertama kali dikembangkan pada 1950-an, digunakan pada 1960, dan versi yang ditingkatkan masih digunakan oleh banyak negara hingga saat ini. HAWK berguna melawan pesawat, dan mereka menghancurkan pesawat dan helikopter ketika ditembakkan oleh pasukan Kuwait melawan Irak pada tahun 1990.
Rudal patriot
Sementara Amerika Serikat menyimpan HAWK dalam inventarisnya dan negara-negara lain mengerahkannya, rudal Patriot telah menjadi standar intersepsi sejak lama. Baterai rudal Patriot terdiri dari peluncur, rudal, ruang komando untuk mengendalikan tembakan, dan radar untuk mengidentifikasi dan melacak target. Setelah target, seperti pesawat atau rudal, terdeteksi untuk dicegat, operator menembak sebagai tanggapan, dan kemudian rudal Patriot terbang untuk mencegat, sensornya sendiri memandu sepanjang jalur. Rudal Patriot awal akan mencegat target dengan meledak di dekat mereka. Rudal Patriot modern menghancurkan target mereka dalam tabrakan fisik.
Rudal Patriot juga memiliki debut besar dalam Perang Teluk 1991 melawan Scuds, rudal balistik yang ditembakkan oleh Irak, meskipun debut itu harus disertai dengan peringatan.
“Selama Perang Teluk 1991, publik dituntun untuk percaya [sic] bahwa Patriot memiliki kinerja yang hampir sempurna, mencegat 45 dari 47 rudal Scud,” tulis Jeffrey Lewis dari Middlebury Institute of International Studies pada 2019. lebih tinggi ‘kepercayaan hanya sekitar seperempat dari kasus. Seorang karyawan Layanan Riset Kongres mencatat bahwa jika Angkatan Darat telah menerapkan metodologi penilaiannya sendiri dengan benar secara konsisten, jumlahnya akan jauh lebih rendah. (Dilaporkan bahwa jumlahnya adalah satu — seperti dalam satu rudal Scud yang jatuh.)”
Rudal Patriot telah meningkat pesat sejak saat itu. Selama invasi ke Irak tahun 2003, rudal Patriot jauh lebih efektif dalam mencegat rudal balistik daripada pada tahun 1991, meskipun kinerjanya masih terbatas. Rudal tersebut telah digunakan secara luas oleh Arab Saudi dan Uni Emirat Arab, mencegat rudal, roket, dan drone yang ditembakkan ke negara-negara tersebut oleh pasukan di Yaman sebagai bagian dari perang yang sedang berlangsung itu. Israel juga menggunakan rudal Patriot untuk menembak jatuh seorang pembom tempur Suriah.
Bagian dari tantangan menggunakan rudal Patriot adalah mereka dibuat untuk menghancurkan ancaman besar, seperti pembom dan rudal balistik, sementara juga digunakan untuk menghancurkan target yang lebih kecil, seperti drone. Dalam pidatonya di hadapan Kongres, Zelensky mengatakan, “Ratusan pesawat tak berawak Iran yang dikirim ke Rusia – ratusan menjadi ancaman bagi infrastruktur penting kami.”
Drone ini, terutama Shahed-136 yang meledak sendiri, digunakan seperti rudal jelajah untuk menyerang target dari jauh, tetapi dibuat dari komponen yang jauh lebih murah.
“Biaya per rudal yang tinggi dan jumlah rudal yang relatif sedikit dalam satu baterai membuat operator Patriot tidak dapat menembak ke setiap target,” tulis Mark Cancian dan Tom Karako dari CSIS, sebuah think tank, awal bulan ini. “Pesawat Rusia dan rudal balistik bernilai tinggi akan menjadi target yang tepat. Menembak rudal $4 juta pada $250.000 rudal jelajah Rusia mungkin dibenarkan jika rudal tersebut akan mencapai target sensitif. Menembakkan misil senilai $4 juta ke drone Iran Shahed-136 seharga $50.000 mungkin tidak akan berhasil.”
Selama Rusia meluncurkan atau mengancam akan meluncurkan rudal jelajah ke Ukraina, rudal Patriot dapat berperan dalam menghentikan keparahan serangan. Untuk menangani ancaman terhadap negara secara komprehensif, Ukraina dapat menggabungkan Patriot ke dalam pertahanan holistik dan berlapis, mulai dari serangan roket pembalasan hingga “pemancar ancaman” yang membingungkan sensor.
Dalam hal menghentikan serangan, Ukraina mungkin tidak hanya perlu menggunakan Patriot, tetapi Vampir—yang merupakan pencegat drone yang dipasang di truk—juga.