Setelah lebih dari satu dekade penelitian, termasuk dua tahun pengujian komponen yang terinspirasi origami, satelit prototipe kecil yang dirancang untuk memanen energi matahari diluncurkan kemarin pagi di atas peluncuran roket Falcon 9 terbaru SpaceX di Cape Canaveral, Florida. Jika percobaan awalnya berhasil, susunan yang mirip dengan Space Solar Power Demonstrator (SSPD) Caltech suatu hari nanti dapat memancarkan energi terbarukan yang tak ada habisnya kembali ke Bumi melalui pemancar gelombang mikro.

Setelah membaca a Ilmu pengetahuan populer artikel tentang konsep tersebut pada tahun 2011, anggota seumur hidup Caltech Board of Trustees Donald Bren mendekati sekolah dengan harapan membuat ide fiksi ilmiah menjadi kenyataan. Proyek Tenaga Surya Luar Angkasa yang dihasilkan, yang didanai bersama oleh pabrikan pertahanan Northrop Grumman bersama sumbangan $100 juta dari keluarga Bren, melihat penyelesaian tonggak penting pertamanya kemarin melalui kedatangan SSPD di atas Bumi.

[Related: This space-adapted solar panel can fold like origami.]

Selama beberapa minggu dan bulan ke depan, prototipe seberat 110 pound akan mengirimkan kembali data pada tiga proyek utama. Deployable on-Orbit ultraLight Composite Experiment (DOLCE) akan menguji struktur ringan dan dapat dilipat yang dapat dibuka untuk mengumpulkan sinar matahari. Sementara itu, ALBA (Italia untuk “fajar”), kumpulan dari 32 jenis sel fotovoltaik yang berbeda, akan menentukan mana yang dapat bekerja paling baik di lingkungan luar angkasa yang sangat keras. Terakhir, Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment (MAPLE) akan menguji pemancar gelombang mikro yang suatu hari nanti dapat mentransmisikan tenaga surya yang terkumpul melalui listrik nirkabel.

Berbicara kemarin dengan Los Angeles Times, Peneliti senior Caltech Michael Kelzenberg menjelaskan bahwa tes pertama SSPD belum dimaksudkan untuk memasok energi ruang surya ke Bumi. Sebaliknya, tim berharap untuk mulai menentukan bahan, desain, dan metode mana yang dapat menghasilkan solusi yang paling efisien dan terjangkau di masa mendatang.

[Related: Solar energy company wants to bolt panels directly into the ground.]

Sulit untuk melebih-lebihkan betapa revolusionernya prospek pertanian energi surya luar angkasa untuk kebutuhan daya umat manusia. Pada tahun 2007, sebuah studi dari National Space Society memperkirakan bahwa satu pita fotovoltaik selebar setengah mil yang mengorbit di atas Bumi secara hipotetis dapat menghasilkan jumlah energi yang sama dengan sisa pasokan minyak seluruh planet selama hanya satu tahun. Untuk melakukan ini, Ilmu pengetahuan populer menjelaskan pada tahun 2011 bahwa laser berenergi tinggi dapat mentransmisikan pasokan matahari kembali ke Bumi dengan efisiensi sekitar 80 persen ke jaringan penerima global, sehingga menyediakan daya bersih di seluruh dunia, bahkan ke tempat-tempat dengan jaringan listrik yang sebelumnya tidak dapat diandalkan.

Banyak rintangan tetap ada, terutama biaya besar yang melekat pada setiap proyek rekayasa ruang angkasa. Namun, seperti yang dijelaskan oleh Ali Hajimiri, Profesor Bren Teknik Elektro dan Teknik Medis Caltech dan co-director SSPP, dalam sebuah pernyataan, “apa pun yang terjadi, prototipe ini merupakan langkah maju yang besar.”