Sebagai seorang anak, saya menyukainya ketika ibu saya membersihkan kotoran telinga saya. Itu adalah ritual biasa: saya akan meletakkan kepala saya di pangkuannya saat dia menyorotkan senter ke liang telinga kecil saya. Dengan sangat lembut, dia mengikis dan menyendok kotoran telinga saya dengan ujung melengkung dari batang bambu tipis yang dihiasi boneka kecil yang lucu, yang disebut mimikaki dalam bahasa Jepang. Selama ribuan tahun, pembersihan telinga di banyak budaya Asia telah menjadi tindakan kasih sayang. Tapi daya tarik yang kuat untuk membersihkan lubang telinga kita dari barang-barang itu cukup universal: Orang Romawi kuno menciptakan pinset telinga khusus, orang Eropa abad pertengahan membuat sendok logam, dan orang Viking membersihkan telinga mereka dengan potongan emas.

“Semua budaya tampaknya terobsesi untuk menghilangkan kotoran telinga,” kata Henry Ou, ahli THT anak di Seattle Children’s Hospital dan University of Washington.

Terlepas dari semua upaya pembersihan kreatif kami, kotoran telinga melapisi saluran karena suatu alasan — dan sebaiknya Anda membiarkannya, kata Ou. Meskipun dapat menyumbat earphone Anda atau menodai bantal Anda (saya dapat merasakannya), kotoran telinga adalah zat yang penting dan perlu. Apakah berkerak atau lembut, Anda harus menghargai sekresi tubuh ini — yang isinya unik bagi Anda — untuk menjaga kesehatan dan kebersihan telinga kita.

Apa sebenarnya kotoran telinga itu?

Kotoran telinga, secara ilmiah disebut sebagai “cerumen”, adalah ramuan dari tiga bahan utama: minyak, keringat, dan sel kulit mati. “Berapa persentase masing-masing bervariasi tergantung orangnya,” kata Ou. “Komposisi setiap orang sedikit berbeda.”

Kulit di telinga Anda tumbuh terus-menerus, jelasnya. Ketika sel kulit mati terlepas, mereka berpindah dari dalam ke telinga luar, yang dibantu oleh dua komponen kotoran telinga: Keringat dan minyak. Keringat, yang dapat menyebabkan aroma kotoran telinga, dikeluarkan dari organ tertentu yang disebut kelenjar apokrin, juga ditemukan di selangkangan, ketiak, dan puting susu.

[Related: It’s never too early to start protecting your hearing]

Kotoran berminyak berasal dari kelenjar sebaceous di sekitar folikel rambut di saluran luar. Berapa banyak minyak yang dihasilkan kelenjar Anda berperan dalam viskositas dan tekstur gumpalan emas, kata Yu-lan Mary Ying, seorang ahli THT dan profesor klinis di Rutgers University’s University Hospital di Newark, New Jersey.

“Saat kita memiliki kandungan minyak yang berbeda, kita semua membuat konsistensi yang berbeda dan itu sangat individual,” katanya. Beberapa orang mungkin memiliki lebih banyak kelenjar minyak daripada yang lain, atau memiliki kelenjar yang lebih produktif. Perbedaan minyak mungkin menjelaskan di mana ada banyak jenis lilin, “dari yang sangat kering, bersisik hingga yang sangat kental, seperti lilin atau mentega,” kata Ying.

Apa peran gen Anda?

Sementara konsistensi kotoran telinga berkisar dari serpihan hingga seperti sirup, orang biasanya terbagi dalam dua kubu: kotoran telinga basah atau kering. Kotoran telinga yang kering cenderung berwarna kuning muda atau bahkan abu-abu, sedangkan kotoran telinga yang lebih basah seringkali berwarna emas atau cokelat yang lebih gelap. Kotoran telinga yang basah mungkin memiliki bau yang lebih kuat.

Karakteristik berbeda dari jenis kotoran telinga ini berakar pada genetika Anda. Kotoran telinga basah umum terjadi pada populasi seperti keturunan Eropa dan Afrika, sedangkan kotoran telinga kering lebih banyak terjadi pada orang Asia Timur. Itu membuat saya outlier. Saya selalu bergumul dengan kotoran telinga basah yang lengket dan lengket yang sepertinya selalu mengenai segala hal—earbud, sarung bantal, topi beanie. Tahun 2006 Genetika Alam studi mengidentifikasi bahwa gen ABCC11 bertanggung jawab atas jenis kotoran telinga yang kita miliki, dan menemukan bahwa kotoran telinga basah lebih dominan daripada kering.

[Related: How to clean AirPods and other headphones]

Sementara para ilmuwan telah mencoba mengidentifikasi jenis kotoran telinga mana yang memiliki manfaat kesehatan atau evolusioner yang unggul, Ou mengatakan dia tidak sepenuhnya yakin dengan penelitian saat ini. Meskipun, tambahnya, lingkungan Anda dapat memengaruhinya: Sebuah studi tahun 2011 menunjukkan beberapa hubungan dengan jenis dan iklim kotoran telinga — basah lebih umum di daerah yang lebih hangat, sedangkan kering lebih disukai di iklim yang lebih dingin.

Apakah kotoran telinga Anda pernah berubah?

Tidak juga. Sepertinya anak-anak menghasilkan lebih banyak kotoran telinga, tetapi sebenarnya karena saluran telinga mereka kecil. “Tidak perlu banyak untuk memblokirnya,” kata Ou. “Karena salurannya lebih kecil, lilin lebih sulit keluar dengan sendirinya.”

Namun, mungkin saja terjadi perubahan yang lebih halus pada kotoran telinga, seiring bertambahnya usia, Ying menjelaskan. Keringat dan kelenjar minyak menjadi kurang produktif seiring bertambahnya usia, dan kulit umumnya menjadi lebih kering. Mungkin juga menyebabkan kotoran telinga menjadi kering dan terkelupas.

Telinga, hidung, dan tenggorokan berbagi ruang yang sama, yang berarti infeksi virus atau bakteri dapat memengaruhi semuanya pada waktu yang bersamaan. Beberapa orang percaya bahwa telinga Anda menghasilkan lebih banyak kotoran telinga saat Anda sakit, tetapi hanya ada sedikit bukti yang mendukung hal ini. Pilek, flu, atau alergi mungkin membuat telinga Anda terasa tersumbat, tetapi itu kemungkinan disebabkan oleh penumpukan cairan yang disebabkan oleh saluran bengkak yang menghubungkan telinga dan tenggorokan Anda, jelas Ying. “Bila Anda mengalami hidung tersumbat akibat radang amandel atau peradangan besar akibat sakit tenggorokan, itu [tubes] bisa tersumbat, jadi telingamu terasa penuh, ”katanya.

Sebagian besar infeksi tidak mengubah kotoran telinga Anda. Tetapi ada kasus yang lebih parah, seperti gendang telinga pecah, telinga perenang, atau cedera kepala serius, di mana konsistensinya dapat berubah menjadi nanah cair—kadang disebut sebagai “telinga berair”. Sekresi dan drainase bocor dari telinga tengah yang terinfeksi, dapat bercampur dengan lilin, kata Ou.

Dokter telinga, hidung, dan tenggorokan dapat mengumpulkan campuran drainase-lilin untuk membiakkannya dan melihat apakah mengandung jamur atau bakteri. Ini membantu memandu perawatan antibiotik atau antijamur. Beberapa kelompok penelitian telah mengeksplorasi penggunaan kotoran telinga sebagai alat dalam toksikologi, seperti mendeteksi penggunaan narkoba, dengan cara yang sama seperti menganalisis rambut atau urin. Yang lain telah melihat kotoran telinga untuk mengukur kadar hormon seperti kortisol.

Mengapa kotoran telinga penting?

Terlepas dari tekstur atau jenis yang Anda miliki, kotoran telinga berfungsi sebagai garis pertahanan di liang telinga luar. Penelitian telah menunjukkan bahwa zat tersebut mengandung protein antibakteri dan antijamur, yang dapat mencegah infeksi. Ini juga menciptakan lingkungan yang sedikit asam yang tidak disukai mikroba berbahaya. Yang penting, bahannya yang kental menjaga bagian dalam telinga Anda tetap nyaman dan lembap.

“Ini berfungsi sebagai pelindung, pelumas alami,” kata Ying. “Pikirkan kulit di seluruh tubuh Anda. Anda harus memiliki produksi minyak alami untuk mencegah Anda menjadi sangat kering.”

Telingamu tidak berbeda. Tanpa pelumasan itu, telinga Anda akan terasa gatal, menggoda Anda untuk menggaruk, yang berisiko mengiritasi atau merusak kulit halus yang melapisi saluran Anda. Torehan kecil pada penghalang alami ini dapat memungkinkan masuknya bakteri dan menyebabkan telinga perenang atau infeksi lainnya. Lebih buruk lagi, jika Anda menyodok terlalu dalam, Anda mungkin akan menusuk gendang telinga Anda. Selain itu, kotoran telinga juga membantu menangkap debu, kotoran, dan benda lain yang mungkin masuk ke saluran telinga Anda.

[Related: For the love of God, please stop sticking things into your ear]

Ini semua mengatakan, sementara Anda Betulkah tidak boleh mengorek kotoran telinga Anda, terkadang dokter memang perlu membuangnya. Terlalu banyak dapat mempengaruhi pendengaran; misalnya, tinitus, telinga berdenging terus-menerus, bisa disebabkan oleh kotoran telinga yang berlebihan, jelas Ou. “Jika kami perlu melihat gendang telinga Anda dan kami tidak dapat melihatnya karena kotoran telinga menghalangi, maka kami akan menggunakan alat untuk membersihkannya dengan hati-hati,” katanya. “Tapi sebenarnya tidak banyak alasan.”

Menempel sesuatu di telinga Anda sendiri, terutama penyeka kapas yang berharga itu, akan mendorong lebih banyak kotoran telinga lebih dalam daripada apa pun yang Anda keluarkan. Ini dapat menyebabkan penumpukan yang lebih buruk. Sebaliknya, minyak mineral atau tetes garam yang dijual bebas dapat membantu melembutkan lilin dan akan hilang dengan sendirinya, kata Ou. Jika itu tidak berhasil, dapatkan bantuan medis.

“Jika telinga Anda benar-benar penuh, Anda bahkan tidak boleh mencoba menggunakan tip-Q, Anda tidak boleh melakukan apa pun,” kata Ying. “Buat saja janji dan biarkan kami melihatnya.”