Sementara letusan gunung berapi Mauna Loa baru-baru ini di Hawaii secara resmi berhenti pada 15 Desember, para ilmuwan masih mengumpulkan data penting untuk lebih memahami gunung berapi aktif terbesar di dunia. Letusan itu adalah yang pertama sejak 1984, dan aliran lava meluas sekitar 12 mil dari ventilasi ke arah utara-timur laut sebelum letusan berakhir, menurut Survei Geologi Amerika Serikat (USGS).
Salah satu alat penting untuk melindungi penduduk yang mungkin berada dalam bahaya adalah dengan meramalkan aliran lahar ini, atau aliran batuan cair panas yang mendidih dari dalam Bumi yang dikeluarkan dari lubang gunung berapi. Lava yang bergerak lambat rata-rata bersuhu 2.200 derajat Fahrenheit dan menghancurkan segala sesuatu yang dilaluinya dengan panas yang menyengat.
[Related: There’s more magma under Yellowstone than we thought—but don’t panic.]
Sebuah tim dari University of South Florida (USF) di Hawaii sedang mengumpulkan data untuk membuat model yang dapat membantu meningkatkan alat peramalan aliran lahar. Perkembangan yang lebih baru mudah-mudahan dapat mengukur di mana dampak terburuk dari lahar sehingga orang dapat dengan aman menyingkir.
Salah satu alat dalam pekerjaan ini disebut MOdular LAva Simulation Software for the Earth Sciences, atau MOLASSES. Ini adalah mesin simulasi yang meramalkan area genangan aliran lava dan diciptakan oleh profesor geosains USF Chuck Connor. Bagian penting dari pemahaman topografi gunung berapi untuk meningkatkan model aliran lahar menggunakan radar untuk mengumpulkan data.
“Kami ingin membuat peta bahaya yang membantu orang memahami di mana mereka tinggal dan apa risikonya,” kata Connor, dalam sebuah pernyataan. “Kita tidak bisa menghentikan letusan gunung berapi, tapi kita bisa memberi peringatan kepada orang-orang tentang aliran lahar.”
Tak lama setelah Mauna Loa mulai meletus pada akhir November, profesor geosains USF Tim Dixon mengirim mahasiswa pascasarjana Taha Chorsi dan Mahsa Afra, ke Hawaii dengan instrumen yang disebut Interferometer Radar Terestrial. Ini adalah instrumen berbasis lapangan yang dapat mengukur di mana lanskap berubah dan seberapa cepat perubahan itu terjadi.
Dengan radar tersebut, tim mampu menangkap bagaimana aliran lava Mauna Loa menebal. Interferometer mampu mengukur permukaan lava dan kemudian membuat peta 3D area tersebut dalam beberapa menit, hal baru yang nyata di lapangan menurut tim.
[Related: Geologists: We’re not ready for volcanoes.]
“Banyak ilmu gunung berapi terjadi di medan yang tidak bersahabat,” kata Lis Gallant, seorang peneliti pasca-doktoral National Science Foundation di USGS Hawaiian Volcano Observatory, dalam sebuah pernyataan. “Radar ini adalah instrumen yang sangat kuat karena dapat melihat menembus kelembapan, dan sekarang, kami dapat dengan pasti mengatakan bahwa radar ini sangat cocok di area dengan jarak pandang yang buruk dan untuk segera membantu respons bahaya.”
Tim sekarang akan membutuhkan beberapa bulan untuk meninjau data ini dalam upaya untuk menentukan ke mana aliran lava Mauna Loa bergerak dan kecepatan gerakan tersebut. Data seperti ini dapat digunakan untuk lebih memahami bagaimana perjalanan aliran lahar yang dapat meningkatkan alat peramalan.
Radar dapat digunakan untuk memantau pergerakan Bumi lainnya di gletser, gempa bumi, dan tanah longsor dan Interferometer Radar Terestrial adalah alat yang berguna dalam mengumpulkan data ini.
“Instrumen ini tidak tersedia secara luas, tetapi untungnya USF memilikinya,” kata mahasiswa pascasarjana USF Taha Chorsi, dalam sebuah pernyataan. “Saya sangat bersyukur USF dan Tim memberi saya kesempatan ini.”