Sekitar 252 hingga 201 juta tahun yang lalu, kira-kira 76 persen dari semua spesies laut dan darat musnah dari muka bumi. Kepunahan massal Triassic-Jurassic sebagian besar diyakini sebagai apa yang membantu dinosaurus mendominasi lanskap, tetapi para ilmuwan masih memahami bagaimana dan mengapa. Sebuah studi baru yang diterbitkan Jumat di jurnal Biologi Saat Inimenunjukkan bahwa perubahan iklim dan bukan persaingan antar spesies yang membantu mereka naik ke puncak rantai makanan.

[Related: After the dinosaurs, Earth became an all-you-can-eat buffet for snakes.]

Dinosaurus mirip sauropoda yang akan menjadi spesies herbivora raksasa yang terlihat selama Jurassic (seperti Diplodocus dan Brachiosaurus) tumbuh subur dan berkembang ke wilayah baru saat Bumi menghangat. Dinosaurus ini dikenal dengan tubuh besar dengan ekor panjang dan leher mirip jerapah yang dipasangkan dengan kepala kecil.

Sebuah tim ahli paleontologi dari Inggris, Jerman, dan Brasil membandingkan model komputer kondisi iklim global, seperti curah hujan dan suhu, dengan data lokasi dinosaurus yang berbeda selama periode ini. Pekerjaan mereka menunjukkan bagaimana sauropoda dan hewan mirip sauropoda menjadi pemenang selama periode pergolakan di Bumi ini.

“Apa yang kami lihat dalam data menunjukkan bahwa alih-alih dinosaurus dikalahkan oleh vertebrata besar lainnya, variasi kondisi iklimlah yang membatasi keragaman mereka,” Emma Dunne, rekan penulis studi dan ahli paleontologi di Friedrich-Alexander University Erlangen-Nürnberg, kata dalam sebuah pernyataan. “Tapi begitu kondisi ini berubah melintasi batas Triassic-Jurassic, mereka bisa berkembang. Hasilnya agak mengejutkan, karena ternyata sauropoda benar-benar cerewet sejak awal: kemudian dalam evolusinya mereka terus tinggal di daerah yang lebih hangat dan menghindari daerah kutub.

[Related: Cushy feet supported sauropods’ gigantic bodies.]

Masih ada perdebatan di kalangan ilmuwan tentang penyebab langsung peristiwa kepunahan ini. Beberapa ilmuwan percaya bahwa perubahan iklim dan kenaikan permukaan laut diakibatkan oleh pelepasan karbon dioksida dalam jumlah besar secara tiba-tiba yang terjadi ketika superbenua Pangaea mulai retak, yang menyebabkan letusan gunung berapi yang menghancurkan. Saat daratan yang sekarang menjadi Amerika Utara bagian timur dan Afrika barat laut mulai terbelah, hingga 100.000 gigaton karbon dioksida mungkin telah dilepaskan ke atmosfer. Karbon dioksida ekstra ini kemungkinan memperkuat efek rumah kaca di seluruh dunia, meningkatkan suhu udara sebanyak 18-27 °F.

Penelitian lebih lanjut akan lebih memahami efek perubahan iklim setelah dinosaurus mengambil alih.

“Apa yang ingin kami lakukan selanjutnya adalah menggunakan teknik yang sama untuk memahami peran iklim dalam 120 juta tahun ke depan dari kisah dinosaurus,” kata Richard Butler, ahli paleontologi di University of Birmingham, dalam sebuah pernyataan.